WEST LIBERTY, Iowa (AP) — Ο Bob Molsberry ήταν φοιτητής κολεγίου όταν παρακολούθησε για πρώτη φορά την ψυχαγωγική βόλτα με ποδήλατο που οι διοργανωτές λένε ότι είναι τώρα η μεγαλύτερη, μεγαλύτερη και παλαιότερη της χώρας. Αυτό έγινε το 1973, και υπήρχαν μόνο μερικές εκατοντάδες αναβάτες στο RAGBRAI (η ετήσια μεγάλη βόλτα με ποδήλατο στην Αϊόβα του Register).
Την επόμενη χρονιά, αυτός και η σύζυγός του συμμετείχαν, ξεκινώντας αυτό που έχει γίνει οικογενειακή παράδοση. Φέτος, η διαδρομή γιόρτασε την 50ή της επέτειο τον Ιούλιο, με 30,000 έως 60,000 αναβάτες να συμμετέχουν κάθε μέρα.
Ο Molsberry, ένας συνταξιούχος λειτουργός της Ενωμένης Εκκλησίας του Χριστού που έμεινε παράλυτος όταν τον χτύπησε ένα αυτοκίνητο ενώ οδηγούσε πριν από 26 χρόνια, λατρεύει να συναντά ανθρώπους από όλα τα κοινωνικά στρώματα στο ετήσιο ταξίδι στην Αϊόβα. Η συντροφικότητα που χτίστηκε πάνω από επτά ημέρες και 500 μίλια, συχνά μέσα από οδυνηρά κυματιστούς λόφους και τη μαραμένη ζέστη στα τέλη του καλοκαιριού, αισθάνεται αναντικατάστατη.
Του αρέσει επίσης το γεγονός ότι χιλιάδες ποδηλάτες σε ένα βαθιά διχασμένο έθνος μπορούν να αφήσουν τις στάσεις, τις πεποιθήσεις και το πνιγμένο άγχος τους στο σπίτι και να αποδείξουν ότι οι άνθρωποι που μοιράζονται ένα κοινό ενδιαφέρον όπως το ποδήλατο μπορούν ακόμα να τα πάνε καλά.
"Πριν από μερικά χρόνια, οδηγούσα με την ομάδα Adaptive Sports και μερικά άλλα παιδιά με ποδήλατα", είπε. «Φτάσαμε στην τελευταία μέρα και πηγαίναμε στο Μπέρλινγκτον, και άφησα κάποιο σχόλιο για τον Πρόεδρο Τραμπ και δεν ήταν ευνοϊκό. γυρίζει και λέει, "Καλούσαμε όλη την εβδομάδα και τώρα θίγεις την πολιτική;"
"Όταν οδηγείτε μαζί", είπε ο Molsberry, "καλά, αφήνετε αυτά τα πράγματα στην άκρη για λίγο. Κατά τη διάρκεια του έτους, εξακολουθώ να δυσκολεύομαι να καταλάβω και δεν αισθάνομαι πραγματικά άνετα να συναναστρέφομαι μαζί τους, άτομα που Αλλά για μια εβδομάδα τον Ιούλιο, είμαι ακόμα έτοιμος να ρίξω την παρτίδα μου μαζί τους».
Η πόλωση που έχει ταλαιπωρήσει την Αμερική μπορεί να είναι στο βαθύτερο σημείο των τελευταίων δεκαετιών. Και αυτές οι διαφορές είναι ιδιαίτερα εμφανείς τώρα στην Αϊόβα, όπου θα διεξαχθούν οι πρώτοι στη χώρα κοινοβουλευτικές ομάδες σε μόλις έξι μήνες. Οι Δημοκρατικοί και οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν ανταλλάξει τις εκλογικές ψήφους της πολιτείας όλα αυτά τα χρόνια.
Μόνο που τίποτα από αυτά δεν ήταν εμφανές στο RAGBRAI, όπου η διχόνοια φαινόταν να εξαφανίζεται.
Αν ένας αναβάτης τρύπησε ένα ελαστικό, κάποιος θα σταματούσε αναπόφευκτα για να το αλλάξει. Αν κάποιος έπεφτε, εντελώς άγνωστοι θα σταματούσαν τη βόλτα τους για να παράσχουν τις πρώτες βοήθειες ή θα περίμεναν ένα ασθενοφόρο. Καθώς οι θερμοκρασίες ανέβαιναν, εκκλησιαστικές ομάδες και πυροσβεστικές υπηρεσίες, ακόμη και τοπικά πολιτικά κόμματα ήταν εκεί για να μοιράσουν νερό.
Υπήρχε μια πινακίδα "Let's Go Brandon" κρεμασμένη από τη σκηνή μιας ομάδας σε ένα κάμπινγκ στο Sioux City, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι περνούσαν χωρίς να το σκεφτούν δεύτερη φορά. Το λεωφορείο μιας άλλης ομάδας έφερε μια σημαία με ουράνιο τόξο για την υποστήριξη της κοινότητας LGBTQ plus, αλλά ήταν τόσο μικρό που ήταν σχεδόν απαρατήρητο.
Το πιθανότερο είναι ότι τα μέλη αυτών των δύο ομάδων συναντήθηκαν κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της βόλτας, ίσως πάνω από μια μπύρα ή μπούτι γαλοπούλας ή ένα στάχυ από γλυκό καλαμπόκι της Αϊόβα.
«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι εδώ και ούτε ένα γιορτή διχασμού», είπε ο Kyle Campbell, διευθυντής έργου για μια εταιρεία βιοτεχνολογίας, στα μέσα της διαδρομής.
«Υπάρχει μια σιωπηρή συμφωνία ότι όλοι έκαναν μια θυσία για να είναι εδώ και όλοι θέλουν να περάσουν καλά», είπε. «Και αμέσως, υπάρχει κάτι κοινό που έχουν όλοι, το ποδήλατο, σε αντίθεση με το ότι είμαι οπαδός των Hawkeyes ή είμαι οπαδός των Cyclones, ή Ρεπουμπλικανός ή Δημοκρατικός».
Οι άνθρωποι θα προτιμούσαν να μιλούν για το σετ πλαισίων στο ποδήλατό τους ή ποιο κάθισμα είναι πιο άνετο για οκτάωρες μέρες στη σέλα.
Οι αναβάτες σηκώνουν τα ποδήλατά τους αφού βουτήξουν τα ελαστικά τους στον ποταμό Μισισιπή στο χώρο βουτιά στο Davenport της Αϊόβα, κατά τη διάρκεια της ποδηλατικής εκδήλωσης RAGBRAI, Σάββατο 29 Ιουλίου 2023. (Bryon Houlgrave/The Des Moines Register μέσω AP)
"Νομίζω ότι είναι επειδή είμαστε όλοι πρόσωπο με πρόσωπο, ξέρεις; Ο διχασμός προέρχεται από το γεγονός ότι είμαστε όλοι στα σπίτια μας, στους υπολογιστές και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και δεν είμαστε προσωπικά", είπε. Μπεθ Μ. Χάουαρντ, συγγραφέας και ντοκιμαντέρ που εργαζόταν σε μια ταινία για την περίεργη σχέση των κατοίκων της Αϊόου με την πίτα.
Με τόσους πολλούς αναβάτες που περνούσαν από μικρές πόλεις, οι πύργοι κινητής τηλεφωνίας ήταν συχνά κατακλυσμένοι. Μόνο όταν οι αναβάτες έφτασαν σε μεγαλύτερες πόλεις μπορούσαν να στείλουν μηνύματα ή να ενημερωθούν για τις ειδήσεις.
Στο μεταξύ, αναγκάζονταν κυρίως να μιλήσουν, και συνήθως αφορούσε την επόμενη σκηνή craft μπίρας, ή το παγωτό γύρω από την στροφή ή το δείπνο με μακαρόνια που τους περίμενε σε μια εκκλησία ή στο VFW ή στο κοινοτικό κέντρο εκείνο το βράδυ.
«Αισθάνομαι πολύ πιο αρνητικά όταν δουλεύω στο σπίτι μέρα με τη μέρα», είπε ο Χάουαρντ. «Τότε κάποιος κάνει μια τυχαία πράξη καλοσύνης, λες, «Ω, ο κόσμος είναι ακόμα ένα καλό μέρος».
___
Ο Dave Skretta είναι αθλητικός συγγραφέας του AP με έδρα το Κάνσας Σίτι του Μιζούρι. Μεγάλωσε στην Αϊόβα και έχει οδηγήσει πολλές φορές το RAGBRAI, και φέτος έδωσε ενημερώσεις από το δρόμο. Κάλυψε 579 μίλια με το ποδήλατό του από την αρχή μέχρι το τέλος.